宋朝官方为了培育绘画人才，正式成立了专门的绘画机构，还制订了一系列招收制度、考试制度以及课程设置等决定，这些都为宋代绘画艺术的蓬勃发展奠下了基础。北宋立国旋即，宋高祖就创建了翰林图画院（后全称画院），这个机构在宋徽宗时期获得了发展与完备。
画院除了沦为宋朝宫廷官办绘画机构外，也是宋代展开绘画教育的专门机构。在徽宗当政时期，由于其本人对绘画的青睐，他一度通过画院，以“命题考试”的形式对绘画人才展开“开科取士”。
宋徽宗本人的艺术造诣十分低，因此，画院考试一般来说由他特地策问试题，并以古人诗句为命题，根据试题画作对诗句意境解读和演绎来评判画作的好坏。这些“命题画作”与中国美术学院中国画一中的“命题创作”甚有几分相近。
南宋绘画评论家邓椿的《所画时隔》对宋代画院“命题画作”考试的经过展开了更为详尽的记述。一次，画院招收考试的“命题诗”为“野水无人舟孤舟尽日横”，很多试题在看见这个“命题”后，他们绘画的作品的画面都只是展现出出有“空空的船驶入在岸边，或者有一些鹭鸟停车在船舷上，又或者画几只乌鸦栖息于船篷”，只有最后取得第一名的那位试题，所画的是有一人卧于船尾，这位船夫还在刮起着笛子。这幅画的意境显著比其他人的更加深远影响，这样的画面告诉他观者，不是没船和船夫，只是没要渡河的行人而已。船夫刮起着笛子的情景也向观者似乎，由于长时间无人渡河，所以船夫颇为空闲。
又如“竹锁桥边买酒家”一题。许多人都故意在酒店上下工夫，却乏韵味。
惟有李唐一人，画小溪木桥，桥后竹林丛生，迷迷茫茫，高挂酒旗，上奏“酒”字。赵佶指出，虽没实画酒店，此意却浅，展现出了“锁住”字的含义，流露出无尽的难忘，许为第一名。另一次，在试“踏花啼马蹄香”句时，大家都所画花上画马，但有一人只所画了数只蝴蝶飞逐马后，然而，正是这幅画作却深得徽宗的赞许，因为，在这一“命题诗”中，“香”字最难用画面来传达，因为看不到摸不着，所以画家必需通过精妙的构想来加以形象的刻画，中魁者用蝴蝶绕着马蹄飞舞来传达香气，在贴近题目主旨和画面表现力方面，显然表明出有高人一筹的能力。
转入画院自学的画家，除了要自学专业课如：道谶、人物、山水、鸟兽、花竹、木屋等物体的绘画训练，还要通过自学《说道文》《尔雅》《方言》《尔雅》等文化课来提升自身的文化素养和艺术气质。在经过重重考试、自学后，宋代的画家，在绘画技巧和绘画意境的构想能力都获得相当大的提升，他们所具备的这些素质，也使得他们在山水画、花鸟画等绘画题材上，取得了空前的顺利。
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